Вплоть до 1562 история Курляндии тесно связана с историей Ливонского ордена. В 1559 великий магистр ордена Готхард Кетлер признал протекторат польского короля Сигизмунда II Августа над Ливонией. Благодаря этому, в 1561 с распадом орденских земель, бывший магистр ордена Готхард Кетлер удержал за собой Курляндию и принял титул герцога. Секуляризованная Курляндия стала в ленной зависимости сначала от Великого княжества Литовского, а восемь лет спустя, после Люблинской унии, от Речи Посполитой, но зато обезопасила себя от экспансии Иоанна Грозного.
На момент образования в герцогстве было только три города: Газенпот, Голдинген и Виндава. В 1566 году поляки вытеснили Кетлера из Риги, после чего он был вынужден расположиться в замках Голдингена и Митавы, подхлестнув тем самым развитие обоих городов. Статус столицы получила Митава, дважды в год там собирался курляндский ландтаг. Позже городами становятся Бауск и Либава.
Отказавшись от штатгальтерства в Ливонии в 1568, Кетлер всё своё внимание сосредоточил на внутренних реформах в герцогстве: позаботился о повсеместном распространении реформационного учения, установил общие церковные визитации, поднял образование, содействовал восстановлению торговых сношений с Ливонией и Польшей. Сознавая непрочность сложившегося положения, и с целью обеспечить потомственную преемственность, Кетлер в 1570 году выдаёт новоявленным помещикам — бывшим ливонским рыцарям — «привилегию Готхарда», по которой они становятся собственниками своих владений и вводится повсеместное крепостное право. Треть курляндских земель при этом оставалась в распоряжении самого Кетлера.
После смерти Кетлера (1587) его сыновья поделили герцогство — Фридрих получил Семигалию со столицей в Митаве, а Вильгельм остался правителем Курляндии с резиденцией в Голдингене. Братьям удалось прирастить владения отца за счёт выкупа у наследников Магнуса Ливонского епископства Пильтенского и приобретения через брачный союз орденского замка Гробина с околотком (они были заложены рыцарями герцогу прусскому). Вильгельм, однако, рассорился с братом и повёл борьбу с вольными настроениями в своих владениях. Помещики были поддержаны королём и, после убийства во время заседания ландтага, лидеров оппозиции, герцог Вильгельм в 1616 году был лишён трона. Фридрих правил один до самой смерти в 1642, усвоив себе мирную политику отца.
После смерти Фридриха герцогом был сын Вильгельма, Якоб (1642—1682). Он получил хорошее образование, много путешествовал, увлекался идеями меркантилизма, покровительствовал развитию портов (Виндавы и Либавы) и торговле с другими странами. Инициативой герцога Якоба являлось также развитие металлургического производства на территории герцогства. Экспорт продукции (в частности — оружия) внёс существенный вклад в развитие экономики герцогства.
Якоб Кетлер даже сделал ряд попыток утвердиться на острове Джеймс у Гвинейского побережья. В Вест-Индии колония была основана на острове Тобаго 20 мая 1654, когда капитан Виллем Молленс объявил остров «Новой Курляндией». Также проектировалось расширение Митавской гавани спуском реки Аа в море.
С началом Первой Северной войны в Курляндию вторглись шведы, заподозрив его в дружеских отношениях с царём Алексеем Михайловичем. Герцог взят был в плен и отвезен в Ригу (1658), его заморские владения захвачены голландцами. Появление Сапеги остановило успехи шведов. По Оливскому миру (1660) шведы отказались от всякого притязания на Курляндию; тогда же вернулся из плена и Якоб.
Сын Якоба, Фридрих-Казимир (1682—1698), окружил себя роскошью, изводил всю казну на придворный блеск; ему пришлось заложить несколько герцогских имений и продать Новую Курляндию англичанам. Он принимал в Митаве Петра Великого. После его смерти престол перешёл к его малолетнему сыну, Фридриху-Вильгельму, опекуном которого был дядя его, Фердинанд.
С началом Великой Северной войны Курляндия снова стала театром военных действий, переходя из рук шведов в руки русских. Окончательно шведы оставили Курляндию после Полтавского сражения; её занял Шереметев. В 1710 Фридрих-Вильгельм вернулся в Курляндию и женился на племяннице Петра Великого, Анне Иоанновне. На пути из Петербурга в Курляндию герцог заболел и умер в январе 1711.
С этих пор русское влияние значительно усиливается в Курляндии. Вдовствующая герцогиня Анна до своего восшествия на русский престол в 1730 году проживала в Митаве, но всеми делами герцогства фактически заправлял русский резидент Пётр Михайлович Бестужев. Герцогом был объявлен дядя Фридриха-Вильгельма — Фердинанд (1711—1737), последний представитель Кетлерова дома по мужской линии. Боясь оппозиции дворянства, Фердинанд не приезжал в Курляндию, а оставался в Данциге, вследствие чего на съезде в Митаве 1717 постановлено было лишить Фердинанда власти и передать правительственные функции в руки высших советников герцогства.
Когда близкое пресечение рода Кетлеров стало совсем очевидным, на курляндский трон появились многочисленные претенденты. Со стороны России герцогского титула для себя добивался Меньшиков. Со стороны Польши и Франции была в 1726 году выдвинута кандидатура графа Морица Саксонского — незаконнорожденного сына польского короля Августа. В ходе молниеносной Войны за курляндское наследство Россия заставила его в следующем же году покинуть пределы Курляндии и отказаться от притязаний на престол.
Когда в 1733 возник вопрос о замещении вакантной польской короны, Россия поддерживала кандидатуру Августа III, который согласился за то признать герцогом курляндским фаворита русской императрицы Анны Иоанновны, Бирона. Последнего признали и дворяне Курляндии. Бирон правил в Митаве с 1737 по 1741, ведя за счёт средств российской казны, к которым имел он неограниченный доступ, обширное строительство. В частности, он перестроил Митавский дворец своих предшественников.
С ссылкой Бирона в Сибирь Анна Леопольдовна заручилась поддержкой Австрии на то, чтобы провести в герцоги своего деверя Людвига-Эрнста Брауншвейгского. Не успел ландтаг узаконить избрание нового герцога, как Анна Леопольдовна сама лишилась власти в России, вследствие чего Курляндия осталась без герцога; так продолжалось до 1758. Август III снова разрешил высшим советникам страны управлять делами.
В 1758 с разрешения России Курляндия уступлена Карлу Саксонскому, сыну Августа III. Он правил ею с 1758 по 1763 больше на словах, чем на деле, ибо значительная часть дворянства сохраняла верность присяге, данной Бирону. В 1761 тот вернулся из ссылки. Екатерина II, недовольная тем, что герцог Карл не разрешил русским войскам, участвовавшим в Семилетней войне, возвращаться в Россию через Курляндию, настояла на его смещении, и герцогом вторично признан был Бирон, управлявший до 1769. Он обязывался пропускать через Курляндию русские войска, не вступать ни в какие сношения с врагами России, оказывать веротерпимость православным и разрешить постройку православного храма в Митаве.
В 1769 Бирон, изнурённый борьбой между пропольской и прорусской партиями, отказался от престола в пользу своего сына Петра, против которого сразу началось движение недовольного дворянства; он удержался на престоле только благодаря России. Женившись на графине Анне фон Медем, Пётр провёл несколько лет за границей; вернувшись в 1787 в Курляндию, он снова должен был выдержать внутреннюю борьбу с недовольным дворянством.
С третьим разделом Польши (1795) ленная зависимость Курляндии от Польши прекратилась, и на ландтаге в Митаве, в том же 1795, Курляндия была присоединена к России. Пётр сложил знаки герцогского достоинства (ум. в 1800). Дочери его — Вильгельмина и Доротея — вели экстравагантный образ жизни при лучших дворах Европы; первая из них была любовницей Меттерниха, вторая — Талейрана.
Гегцоги Курляндии:
- Готхард Кетлер 1561—1587
- Фридрих 1587—1642 и Вильгельм 1587—1616 Кетлер
- Якоб Кетлер 1642—1682
- Фридрих-Казимир Кетлер 1682—1698
- Фридрих-Вильгельм Кетлер 1698—1711
- Фердинанд Кетлер 1711—1737
- Эрнст Иоганн Бирон 1737—1740
- Совет Герцогства 1740—1758
- Карл Саксонский 1758—1763
- Эрнст Иоганн Бирон (вторично) 1763—1769
- Пётр Бирон 1769—1795
Источник
Википедия - Курляндия и Семигалия